打开中国地图，四川绵阳的仙海湖、湖北荆州的涢水湖、浙江杭州的千岛湖在国土上各自占据一席之地，虽然相隔悠远，却在形态上如出一辙，湖水蜿蜒如树根般深入地底。它们并非天然形成，而是人工开凿的水库。颇为有趣的是，湖北省虽以淡水湖著称，最大的湖泊却是人工设计的丹江口水库，面积达到1022平方公里，几乎是洪湖的三倍大。而浙江的千岛湖，即使只有60多年的历史，其面积已是东钱湖的30倍。
那么，中国为何拥有如此多且巨大的人工湖？这段历史可以追溯到两千多年前的陕西，公元前202年，西汉在长安建立都城，因水源丰富导致了水患。汉武帝因此决定在沣河和滈河之间挖掘昆明池，用于蓄水和训练水军。历史记载，这个池子周长达322里，相当于长安城的水缸，四季湖水都流进城中。到了唐代，昆明池还是上林苑的一部分，诗中描绘了其壮阔的景象。然而，经过安史之乱后，昆明池逐渐干涸，它的开创则预示了人工湖是文明的一种必需。
长安的水源宁静安详，这不仅依赖于降水量少，更有昆明池及漕渠的保障。但中国东部如黄河、淮河和长江却面临急剧的洪水威胁。1958年的黄河泛滥淹没了1700多个村庄，而1998年长江大洪水更是波及上亿人。为了应对这些巨大水域的洪水，仅依靠昆明池的规模显然不够。淮安宿迁地区的洪泽湖是在洪水与人类抗争中形成的。宋代之前，淮河流域的小湖泊能够维持水态的相对稳定，但北宋末年黄河决口，冲破了小湖的分隔形成了大的水域。
随着黄河与淮河的洪峰相撞，洪泽湖一度变得岌岌可危。在明代，官民共同修筑的高家堰大堤高达十到十二米，将洪水阻挡在外，自此洪泽湖不再扩展，淮河得以安稳，苏北地区成为长三角粮食的主要产区。然而，江南的长江面对的洪水则更加棘手。鄱阳湖和洞庭湖虽能蓄洪，却难以应对流经江汉平原的长江泥沙，长江的水位也随之上升。历史上荆江多次决口，最为惨烈的是1931年的大洪水，导致武汉三镇变成泽国，致使数十万人遇难。
长江的防洪关键在荆江，这也让三峡大坝的建设变得势在必行。1992年，全国人大批准了三峡的建设方案，首要目标便是防洪。大坝竣工后形成了一个巨大的人工湖，蓄水量达到221.5亿立方米，代价是数十万移民离开故土。如今，这片湖面延展至湖北宜昌至重庆江津，面积达1084平方公里，成为全国最大的人工湖。
三峡的发展不仅是防洪，其发电能力更是引人注目。1988年，葛洲坝的发电量便已位居全国第一。随着这一成功，后续的白鹤滩、水洛渡等大坝相继建设，三峡大坝更是全球第一的水电设施。说起中国自主设计的第一座水电站，竟然位于浙江。1956年，中央决定在新安江上建设水电站，以求解决长三角的电力短缺问题，设计装机容量为66.25万千瓦。
该工程于1955年动工，1959年开始蓄水，成为中国第一座完全自主建设的大型水电站。水库因而形成，蓄水量达到178亿立方米。为了造这个水库，淳安和遂安两座古城被淹没，周边数十个乡镇和上千个村落也一起消失，产生了580平方公里的湖面，湖中众多岛屿如珍珠般散落，这便是千岛湖的由来。千岛湖不仅使浙江成为水电强省，还在某种程度上承担了华东电网的电力供应。
然而，早期的千岛湖并不被称为这个名字，而是名为“新安江水库”，这一称谓让人难以联想到其如诗如画的美景。直到1980年，当地意识到其魅力之所在，正式将其更名为千岛湖，这一改变仿佛带来了魔力：湖面上1080多个小岛如同散落的明珠，新的名字迅速吸引了游客的眼球。类似的改名策略在其他地方也有体现，张家界、九寨沟等地通过更改名称焕发新生，证明了好名字的力量。千岛湖的旅游业因此起飞，其水质在国内湖泊中也名列前茅。
